La Caritas è nata nel 1971 per volontà di papa Paolo VI, che intendeva così superare le precedenti OPA (Opera Pontificia di Assistenza) e ODA (Opera Diocesana di Assistenza).
La Caritas è un organismo pastorale, di animazione, a servizio delle comunità cristiane che si articola su scala parrocchiale, diocesana, nazionale ed internazionale.
Finalità dell'animazione è promuovere la prossimità verso le persone maggiormente segnate dal bisogno emarginante o che già patiscono la povertà e l'emarginazione.
La Caritas vive principalmente dell'adesione volontaria di quelle persone, credenti e non credenti, che intendono impegnarsi fattivamente a favore degli ultimi. Tuttavia non accetta di ridurre il proprio agire né a delega supplente né ad assistenzialismo. Ritiene infatti essenziale, mentre si spende per una concreta prossimità, non smettere mai di cercare criticamente le cause personali e strutturali (economiche, sociali, culturali, etc.) che producono o almeno favoriscono la marginalizzazione dei più deboli. Nella stessa logica, si rifiuta ogni tipo di asserzione che veda nella diversità (culturale, religiosa, etnica, etc.) una qualsivoglia legittimazione a percorsi di discriminazione.
L'operato della Caritas si svolge su due versanti: il primo e più conosciuto è quello del bisogno, il secondo è quello della cura.